La transhumance est une pratique pastorale ancestrale qui consiste à déplacer des troupeaux de moutons, de chèvres ou de vaches, entre des pâturages d'été en altitude et des pâturages d'hiver situés dans des vallées plus clémentes. Cette pratique est généralement associée aux régions montagneuses, telles que les Alpes en Europe, les Pyrénées entre la France et l'Espagne, ou encore les montagnes de l'Atlas au Maghreb.

Patrimoine culturel immatériel, la transhumance a une longue histoire qui remonte à plusieurs siècles. Bien qu'il soit difficile de dater précisément son origine, on estime que cette pratique existe depuis au moins le Moyen Âge, et a probablement évolué à partir de formes plus anciennes de pastoralisme nomade.

Au fil du temps, la transhumance a connu certaines évolutions. Par exemple, avec le développement des transports et des infrastructures, les troupeaux peuvent désormais être transportés sur de plus longues distances, et les transhumances peuvent s'effectuer sur plusieurs centaines de kilomètres. De plus, si traditionnellement la transhumance était pratiquée principalement par des bergers hommes, aujourd'hui les femmes jouent également un rôle important dans cette pratique, tant dans la conduite des troupeaux que dans la gestion des exploitations agricoles.

La transhumance est caractérisée par un rythme saisonnier qui suit le cycle des saisons et des pâturages. Généralement, au printemps, les troupeaux sont conduits vers les alpages ou les estives, où ils peuvent profiter de pâturages riches et abondants pendant les mois d'été. Puis, à l'approche de l'hiver, ils redescendent vers les vallées pour passer la saison froide dans des pâturages plus protégés et à des altitudes plus basses.

Le déroulement de la transhumance peut varier légèrement selon les régions et les traditions locales, mais il suit généralement un certain nombre d'étapes clés. Tout d'abord, la préparation du troupeau et des provisions nécessaires pour le voyage. Ensuite, le départ en transhumance, souvent célébré par des festivals et des événements culturels locaux. Puis, le voyage lui-même, qui peut prendre plusieurs jours, voire plusieurs semaines, en fonction de la distance parcourue. Enfin, l'installation dans les pâturages d'été et la surveillance des troupeaux pendant la saison de pâturage.

Les acteurs principaux de la transhumance sont les bergers et les éleveurs, qui conduisent et surveillent les troupeaux pendant leur déplacement et leur séjour en altitude. Ils sont souvent assistés par des chiens de berger spécialement entraînés pour garder et conduire les troupeaux. De plus, la transhumance implique souvent une coopération étroite entre les communautés locales, les propriétaires de terres et les autorités, pour garantir un accès sûr et durable aux pâturages et aux routes de transhumance.

Un exemple célèbre de transhumance se trouve dans le massif des Pyrénées, où la transhumance est pratiquée depuis des siècles et fait partie intégrante de la culture locale. Chaque année, des centaines de bergers et des milliers de moutons effectuent la transhumance entre les vallées du Béarn et les hauts pâturages des Pyrénées centrales. Cet événement est célébré par des festivals locaux, tels que la Fête de la Transhumance à Arudy, qui attire des milliers de visiteurs chaque année.

En résumé, la transhumance est une pratique pastorale traditionnelle qui implique le déplacement saisonnier des troupeaux entre des pâturages d'été et d'hiver. Patrimoine culturel immatériel, elle a évolué au fil des siècles et continue d'être pratiquée aujourd'hui, combinant traditions ancestrales et adaptations modernes. La transhumance est un élément clé du patrimoine culturel de nombreuses régions montagneuses à travers le monde.